این اندیشکده در سال 1922 با نام شورای شیکاگو در روابط خارجی کار خود را آغاز نمود.
این شورا با هدف تاثیر بر گفتمان‌های مسائل جهانی از طریق مشارکت در شکل‌گیری سیاست‌ها و افکار، گفتگوی میان رهبران، و یادگیری‌های عمومی است.
در واقع این شورا با دعوت از رهبران و صاحب نظران مسائل جهانی و برگزاری کنفرانس‌ها و سمینارها در پی رسیدگی به این مسائل و تنویر افکار راجع به این مسائل است.
این اندیشکده سالانه با برگزاری حدود 150 نشست نقش مهمی در تبادل افکار راجع به مسائل مهم جهانی ایفا می‌کند.
از جمله موضوعات و محورهایی که این اندیشکده به آنها می‌پردازد می‌توان به موارد ذیل اشاره کرد:
1) غذا و کشاورزی جهانی: توسعه کشاورزی در آفریقا و آسیای جنوبی و نقش زنان و دختران در اقتصادهای روستایی؛
2) سیاست‌گذاری و سیاست بین‌الملل: دعوت از رهبران جهان و نشست‌هایی که موضوعات حقوق بین‌الملل و نهادهای بین‌المللی را شامل می‌شود؛
3) تجارت و اقتصاد: نگرش‌ها راجع به جهانی شدن، تجارت جهانی و سیاست‌های پولی و مالی بین‌المللی و دعوت از چهره‌های شاخص عرصه تجارت و اقتصاد و بحث بر روی فرصت‌های و چالش‌های اقتصاد جهانی که به سرعت در حال تغییر است؛
4) سیاست خارجی و امنیت ملی: نقطه نظرات راجع به نقش ایالات متحده در جهان و روابط آمریکا با سایر ملت‌ها یا مناطق کلیدی دنیا با دعوت از سفرای آمریکا، نویسندگان و روزنامه‌نگاران مطرح؛
5) انرژی، محیط زیست و آب هوا: نگاه به موضوعات از منظر ملی، منطقه‌ای و بین‌المللی؛
6) ارزش‌ها، تنوع و تکثرگرایی: تحلیل راجع به دین، حکومت قانون، مهاجرت و جذب مهاجران در جامعه و حقوق بشر.
