موسسه تحقیقات سیاست خارجی پس از جنگ جهانی دوم در سال 1955 در فیلادلفیا کار خود را آغاز کرد. مهم‌ترین موضوعاتی که این موسسه روی آن کار می‌کنند عبارتند از ژئوپلتیک، روابط بین‌الملل و امنیت بین‌الملل.
این موسسه موضوعات فوق را در مناطق مختلف جهان بررسی می‌کند و علاوه بر آن به موضوعاتی همچون درگیری‌های قومی، امنیت ملی ایالات متحده، تروریسم و خود موضع اندیشکده‌ها نیز می‌پردازد.
این موسسه توسط رابرت استراس هوپ شهروند اتریشی که در 1923 به آمریکا مهاجرت کرد و بعدها سفیر آمریکا نیز شد تاسیس شد. وی با دکترین مهار در دولت آیزنهاور مخالفت بود و با حمایت‌های مالی بنیاد اسمیت ریچاردسون و دانشگاه پنسیلوانیا این موسسه را تاسیس نمود.
از سال 1957 فصلنامه این موسسه به نام اربیس را هم منتشر نمود. از محققین برجسته‌ی سال‌های آغازین این مرکز می‌توان به هانس کوهن، هنری کیسینجر، جیمز شلزینگر، و ویلیام کینتنر اشاره کرد. با توجه به زمان تاسیس این موسسه جنگ سرد برای مدتها محور فعالیتهای این مرکز بود. این مرکز خواستار وحدت جهان غرب به رهبری آمریکا برای مقابله با شوروی و کمونیسم بین‌الملل بود.
بعد از جنگ سرد این موسسه به مساله آموزش در امور بین‌المللی پرداخت و بعدها با اهمیت مساله تروریسم، جنگ علیه ترور به مساله محوری در مطالعات این مرکز تبدیل شد. در این راه این موسسه موفق به دریافت حمایت‌های مالی کارخانه بوئینگ و پکو انرژی گشت.
مهم‌ترین دلیل شهرت این مرکز استناد اکثر رسانه‌های و موسسات به تحقیقات این مرکز راجع به اندیشکده‌ها می‌باشد. رتبه‌بندی این مرکز در مورد اندیشکده‌ها و بویژه اندیشکده‌های حوزه سیاست خارجی معتبرترین این رتبه‌بندی‌ها در جهان می‌باشد.
