این اندیشکده با شعار رهبری آمریکا در سال 1973 در واشنگتن تاسیس شد. ریاست این موسسه از سال 2005 به عهده تامس ای ساندرز است. این اندیشکده هدف خود را ارتقاء سیاست‌های عمومی محافظه کارانه بر اساس اصول کارآفرینی آزاد، حکومت محدود، آزادی فردی، ارزش‌های آمریکایی سنتی و یک دفاع ملی مستحکم اعلام کرده است.
این موسسه نقش مهمی در جنبش محافظه کاری دوره ریاست جمهوری ریگان ایفا کرده است. این موسسه معمولاً به عنوان تاثیرگذارترین سازمان تحقیقاتی محافظه کار در ایالات متحده نام برده می‌شود.
این موسسه در سال 1981 مطلبی را منتشر نمود به نام “فرمانی برای رهبری” که مضمون آن کوچک کردن دولت بود و 2000 پیشنهاد خاص داده بود که می‌توانند از دولت فدرال به جای دیگری منتقل شوند.
این مطلب با استقبال دولت آمریکا مواجه شد و تعدادی از نویسندگان این مطلب در دولت ریگان پس گرفتند و 60% پیشنهادهای این مطلب تا پایان سال اول دولت ریگان اجرا شد.
همچنین این موسسه حامی یک سیستم دفاع موشکی بالستیک نوین برای آمریکا بود که این موضوع باعث ابتکار دفاع استراتژیک توسط دولت ریگان شد. در دوران ریاست جمهوری جرج بوش پدر این اندیشکده یکی از حامیان اصلی عملیات طوفان صحرا علیه عراق بود.
این موسسه تا سال 2001 نشریه “پالسی ریویو” را منتشر می‌کرد. همچنین این موسسه با همکاری وال استریت ژورنال “شاخص آزادی اقتصادی” منتشر می‌کرد که آزادی کشورها را در ارتباط با حقوق مالکیت و آزادی از مقررات دولتی اندازه‌گیری می‌کرد. این موسسه همچنین سه ماه نامه “این سایدر” را راجع به سیاست عمومی منتشر می‌کند.
در سال 2009 این موسسه یک فیلم مستند با عنوان “33 دقیقه” را تولید کرد که به چالش‌های سیاست خارجی ایالات متحده می‌پردازد. همچنین این موسسه حامی مالی برنامه رادیویی “ایستوک لایو” است.
در نوامبر 2011 هریتج و امریکن انترپرایز با همکاری یکدیگر میزبان مناظره کاندیداهای ریاست جمهوری حزب جمهوری خواه درباره سیاست خارجی و دفاع ملی بود. در سال 2011 این موسسه گزارشی را منتشر کرد که 710000 نفر حامی مالی این موسسه هستند. هریتج در سال 2009 پنجمین موسسه تاثیر گذار آمریکا توسط نشریه فارن پالسی شناخته شد.
